Nel 1784, Parigi era affascinata dalla “cura miracolosa” di Franz Mesmer, un medico tedesco che affermava di guarire qualsiasi malattia manipolando una forza invisibile chiamata “magnetismo animale”. Le sue sedute consistevano nel far sedere i pazienti attorno a una vasca con delle barre di ferro collegate a ciascuno di loro. Mesmer faceva anche ascoltare musica soft, che provocava convulsioni o induceva in loro uno stato ipnotico; tuttavia, le persone guarivano (o almeno così credevano). Questo rese il suo metodo adorato dalle classi agiate.
Di fronte al successo che Mesmer stava riscuotendo con le sue sedute di magnetismo, lo scettico re Luigi XVI ordinò un’indagine scientifica per porre fine alle sue pratiche. A tal fine, riunì il “Dream Team” degli scienziati dell’epoca: Benjamin Franklin (padre dell’elettricità), Antoine Lavoisier (padre della chimica) e Joseph Guillotin (inventore della ghigliottina).
La missione era verificare se il fluido magnetico esistesse realmente o se fosse solo una messinscena per truffare la gente. Per fare ciò, fecero qualcosa di rivoluzionario per l’epoca: bendarono i pazienti (il primo esperimento con gli occhi bendati della storia). Dissero a una paziente che veniva magnetizzata dietro una porta (una bugia), e lei ebbe immediatamente delle convulsioni. Poi la magnetizzarono davvero senza dirle nulla, e lei non sentì assolutamente nulla.
In un altro esperimento, un giovane crollò dopo aver abbracciato un albero che credeva fosse “caricato”, anche se si trattava di un albero normale.
La conclusione del rapporto di Franklin fu che “il fluido magnetico non esiste”. Ma scoprirono qualcosa di più importante: i pazienti non mentivano; avvertivano effetti reali, ma questi effetti non provenivano dal magnetismo, bensì dalla loro stessa mente. Inconsapevolmente, avevano documentato scientificamente l’effetto placebo e il potere della suggestione. Dimostrarono che la convinzione di un paziente può causare reali cambiamenti fisici.
Mesmer fu screditato come scienziato, ma le sue tecniche di trance sopravvissero e si evolsero in quella che oggi conosciamo come ipnosi. E ci ha lasciato con una parola: quando qualcosa ci affascina completamente, diciamo di essere “ipnotizzati” (affascinati), ricordando l’uomo che, volendo mettere alla prova la magia, finì per contribuire alla fondazione della psicologia moderna.
Fonte 📚: Rapporto della Commissione Reale sul Magnetismo Animale (1784), Smithsonian Magazine e American Psychological Association. Un resoconto storico attendibile sull’origine del metodo scientifico in medicina.
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